Многие процессы во Вселенной протекают в гигантских временных масштабах, занимая миллиарды лет. Очень редко удается запечатлеть эволюцию астрономического объекта в реальном времени. Но свидетелями именно такого события стали исследователи, проанализировавшие результаты наблюдения планетарной туманности Скат при помощи космического телескопа Hubble («Хаббл») НАСА/ЕКА.

Планетарная туманность представляет собой остатки звезды, сбросившей на последних этапах жизненного цикла свои наружные оболочки. Туманность Скат была названа одной из самых молодых известных планетарных туманностей, когда в 1998 г. при помощи «Хаббла» были запечатлены последние этапы эволюции умирающей звезды. Теперь, спустя 20 лет с момента проведения первых наблюдений, туманность Скат привлекла внимание астрономов по другой причине.

Снимки, сделанные в 2016 г. (см. фото), демонстрируют значительное потускнение туманности за прошедшие два десятилетия. Такие наглядные изменения туманности никогда прежде не отмечались за всю историю наблюдений космоса. 

Обычно в процессе эволюции планетарная туманность становится крупнее, а не меньше, как в случае туманности Скат. Аномальная и стремительная эволюция туманности Скат может быть связана с необычной природой центральной звезды SAO 244567, которая была изучена в 2016 г.  группой под руководством Николь Рейндл (Nicole Reindl) из Потсдамского университета в Германии. В своем исследовании Рейндл и ее коллеги показывают, что температура звезды взлетела примерно с 22 000 градусов Цельсия до 60 000 градусов Цельсия в период между 1971 и 2002 гг., после чего звезда начала остывать. Согласно гипотезе Рейндл, этот температурный всплеск связан с термоядерной вспышкой, соответствующей горению гелия на звезде. Эта гелиевая вспышка вероятно и обусловила стремительную эволюцию туманности Скат.

Работа Балика появилась на сервере предварительных научных публикаций arxiv.org.