Если  в  безлунную безоблачную ночь, уйти подальше от освещенных искусственным светом улиц, и посмотреть  на небо, то взгляду откроется изумительное зрелище. Среди миллиардов сверкающих звезд, через ночной небосвод, проходит белая туманность. Ее имя Млечный Путь, при переводе на греческий язык, оно будет звучать как «Галактика». Какова история ее открытия?

Древние греки считали, что это разлитое по небу молоко богини Геры.

В 1610 г. Галилео Галилей (1564–1642 гг.) создал телескоп и смог рассмотреть небесную туманность. Оказалось, что наш Млечный Путь собран из множества звезд и темных облаков, которые невооруженным глазом рассмотреть невозможно.

Первое систематическое исследование этого вопроса выполнил в XVIII веке английский астроном Уильям Гершель.  Он подсчитывал количество звёзд в разных областях неба и обнаружил, что на небе присутствует большой круг (впоследствии он был назван галактическим экватором), который делит небо на две равные части и на котором количество звёзд оказывается наибольшим. Кроме того, звёзд оказывается тем больше, чем ближе участок неба расположен к этому кругу. Наконец обнаружилось, что именно на этом круге располагается Млечный Путь. Таким образом, Гершель догадался, что все наблюдаемые нами звёзды образуют гигантскую звёздную систему, которая сплюснута к галактическому экватору.

Вначале предполагалось, что все объекты Вселенной являются частями нашей Галактики, хотя ещё Кант высказывал предположение, что некоторые туманности могут быть галактиками, подобными Млечному Пути. Гипотеза Канта была окончательно доказана лишь в 1920-х годах, когда Эрнсту Эпику и Эдвину Хабблу удалось измерить расстояние до некоторых спиральных туманностей и показать, что по своему удалению они не могут входить в состав нашей Галактики.